“我从来没奢望有那么多人喜欢这个片子，但是不喜欢不代表我们不需要。我希望所有人能挤点时间静下心来，回头看看我们曾经经历的那个时代。”
“拿到这个奖，我就可以跟老婆说，不用再等3年了，日后可能就会有钱，拍下一部电影。谢谢你，老婆。”10月18日晚，张猛在合肥第一次走上了金鸡奖的领奖台。这是他进入电影圈的第四个年头，伴他斩获金鸡的是导演生涯的第二部剧情长片《钢的琴》。
组委会评语这样写道：电影《钢的琴》是一部创新意识很强、风格独特的作品。既蕴含现实主义精神和气质，又有质朴的个性色彩。创作者把个人命运放在宏大的时代背景下，用独特的方式讲述了一个寓言式的故事，塑造了一群诚实可爱、个性鲜明的工人形象，特授予“评审会特别奖”。
“工人阶级的绝唱”，这是张猛眼里的《钢的琴》。很少有人知道：这部作品，差一点成为张猛电影生涯的绝唱。
重回集体时代的“绝唱”
1995年，在中戏上学的张猛回到老家铁岭，帮姑姑装修她的服装店。为了找木料，他去了父亲年轻时待过的铁岭评剧团。在那里，他又见到了小时候见过的那架钢琴。它最独特的地方不是比普通钢琴大，也不是比张猛更年长，而是它并非出自琴厂。造出这架钢琴的，是张猛的父亲和当年样板戏学习班的一群剧团同事。
张猛掀开已经龟裂的琴盖，按了一下琴键，多年后它居然还能发声。只是，按下的琴键孤零零地陷在键盘里，再也没能复位。后来每次想起这一幕，张猛脑海里就浮现出一个词：绝唱。
那一年，张猛印象最深的就是街上经常能看到老工人们打着横幅上街。“其实东北老工业基地从1985年开始，就已经有厂子开始倒闭，95年是最艰难的时候。”
他清楚地记得90年代。那些年，同学中有父母因为经济原因离婚，也有同学的父母下岗后复婚；有人跟随大人远走他乡，也有人因为家庭成绩一落千丈。说不清为什么，一夜间，所有人的生活都变了。
还是在那次装修中，由于要将一块钢板镂空作为装饰墙体，张猛来到铁岭的一个钢材市场。每个店面的老板，都是原来钢厂的工人。买断工龄后，有人不要钱，跟厂里要了车床之类的设备，来到市场开起小店。市场上，车铆钳焊，一应俱全，张猛就这样走完了一块钢板的流水线。
“我看着钢材市场这么红火，一下就被带回工厂繁盛的时代。虽然它不是集体，只是个人，但是这些人组合到一起，又形成一个小的工厂氛围，我又强烈地感受到了工人阶级的力量。”张猛内心涌起了一种复杂的情感，“生活突然变成这样，这是这群人可悲的地方，也是他们可敬的地方。这样一群人，用个体的主动努力，就把体制的改革给消化掉了。没有苦闷，一个个活得还劲劲儿的。”
只能发一次声的琴键，和红火的钢材市场，此后便在张猛的脑海中挥之不去。两年前，这个酝酿了多年的故事，终于以“工人阶级的绝唱”打通了张猛的记忆。他决定换一种造琴的材质，用情感将故事中的一群人再度凝结在一起。
把自己逼上梁山
高中毕业那年，张猛告诉父亲张惠中：我想考北京电影学院。张惠中是辽宁电视剧制作中心的知名导演，赵本山央视春晚小品《昨天？今天？明天》、《卖拐》、《卖车》都是他的作品。尽管有些吃惊，父亲还是托人从北电找来辅导老师。第一次见面，老师问：你喜欢什么电影？他说：打片儿！“其实我当时真的对电影什么都不懂。”那年北电导演系没有招生，他进了父亲的母校中央戏剧学院，学习舞美。
大三那年，张猛看了一部电影。片中那个友情、亲情和爱情全被瓦解的小偷，茫然无依地游荡在山西汾阳的小县城，深深打动了张猛的心。“我突然发现，原来还有这么一个视角，可以让生活在我们身边的人出现在电影上。”这部令张猛恍然大悟的电影，就是贾樟柯的《小武》。“贾樟柯为我们打开了一个绝对宽泛的视角。更重要的是，他让我们的内心变得非常强大，我也想去做那样的事情，我也想去拍那些‘哀其不幸怒其不争’的人。”