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看着有成就者的奋斗历程，你的心头肯定出现过这个困惑：“一群人在相同的环境、资源下成长，为什么有的人在各领域都表现得相对杰出、有的人失败？”科学家也试图为这个疑问找到解答。
近50年学术研究发现，成功者的共通特质是抗拒诱惑、先苦后乐！
史丹佛大学意志力科学课程教授凯莉．麦高尼格（KellyMcGonigal）在《轻松驾驭意志力》中提及，心理学研究为了得知“能使人生变得正向的因子有哪些”，搜罗了相关资料、扣除受试者的个人特质，整理出二大要素，“一是智慧、二是自制力。”
虽然目前没有研究提出“有效增进人类的智慧”的方法，但值得高兴的是，我们从孩童抵抗棉花糖诱惑的研究中，找到了训练人类自制力的关键。
心理学家沃尔特．米歇尔（WalterMischel）在史丹佛大学任教时，3个可爱的小女儿先后出生。在女儿们出生前，他一直都做好“天底下所有的孩子都是冲动、不能照顾自己、只图眼前满足的生物”的心理准备，但没想到，他的女儿们表现奇佳，“她们多少都能做到耐心等待自己想要的东西。”
女儿们怎么会“异于常人”，懂得等待？这个问题启发了米歇尔的研究，“在什么样的情况下，我们会愿意等待；什么样的情况下，人又会失控？”于是在1960年代，他在史丹佛大学内的宾恩幼稚园策画实验，让幼童试着抵抗点心的诱惑，逐步设计出经典的棉花糖实验。
“延迟满足”的行为，与人生成就的正相关
据棉花糖实验的结果，有30%左右的儿童愿意“延迟满足”（delaygratification）。米歇尔进一步分析这群孩子如何等待奖励出现：有些孩子会故意不看棉花糖、有人哼歌、有人干脆放空。他认为这些行为的背后，暗含了这群孩子已经逐渐学会各种“自我节制”的策略，借着让自己分心、减轻诱惑的魅力。
这个研究在当时并没有引起学界注意。米歇尔也坦承，一开始没想过儿童愿意等待第二颗棉花糖的行为，和将来的成就相关。直到和女儿几次的闲聊和观察，才决定规画后续长达50年的追踪测试，以找出延迟满足和成就的相关性。
米歇尔透过问卷及访谈等调查当时受试者的家长、师长及朋友，发现当初“愿意等待”的儿童，长大之后无论是在考试、健康状况或人际关系的表现，相较于另外一群“不愿等待”的孩子们，都来得更好。米歇尔推论，“懂得运用策略来延宕满足的这群孩子，在未来能够更清楚自己的目标、也愿意为了目标多尽一份努力。”
2009年，米歇尔与华盛顿大学教授庄田佑一，再次组织了一批在认知神经科学耕耘已久的学术团队，希望透过脑部的核磁照影技术，研究棉花糖实验受试者的大脑机制是否真的有所不同。结果显示，那些在学龄前“愿意等待”的受试者，其主导控制程序、冲动行为的脑部前额叶皮层活动确实较为活跃；相反地，那些比较不能等待的受试者，脑中属于比较原始、与快感及成瘾有关的皮质下脑区（包括杏仁核和腹侧纹状体）在面对诱人的刺激时，较不容易抵抗。
改变诱惑在脑中的想像，对冲动行为可产生吓阻力
这些实验结果震撼了学界。第一，该研究彻底推翻了“自制力与天生的个性有关、是不可学习”的说法，命运并非由基因决定。我们只要懂得提高前额叶皮层的活动力、抑制皮质下脑区导致的冲动行为，便可以有效提升自制力。
第二，米歇尔重新诠释了“诱惑”对人类的定义。因为在长期研究中发现，只要“我们可以改变诱惑在心里呈现的形象，诱惑便不再‘诱惑’，”也使得拒绝变得容易，从而找回自制力。
所以，一个人会成功或失败，个中差别不在基因、更不会是运气，而是在于你懂不懂得自我控制、愿不愿意为了更大的目标而忍耐痛苦、抵抗诱惑，从而真正达到“选你想选的、做你想做的”境界。
“人不能被棉花糖控制，反而是要试着控制棉花糖，”米歇尔提醒，过度忍耐、从不满足自己的欲望也不对，反而是应该要厘清“我真的想吃吗？”“我现在可以吃吗？”等问题，让自己静下心来想一想，现在的选择与决策，究竟是不是深思熟虑后所得到的结果。
走向成功或失败，决定权其实一直都在你自己。
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