張思德一家人生活非常艱苦父親張行品也成年給地主扛長活，打短工，後來也流落他鄉。張思德生下來的時候，家裡窮得連一粒米也沒有了。他的母親重病在身，小思德餓得拚命呼喊，吮吸破了媽媽的奶頭，也吸不出一滴奶水。沒辦法，媽媽拖著重病的身子，走東家，串西家，要來一把半把穀米，搗碎熬成糊餵他，因而給他起了一個小名叫谷娃子。谷娃子生出不到7個月，媽媽就去世了。媽媽去世以後，張思德的嬸母劉光友收養了他。張思德6歲就下地幹活，割草、挖野菜、揀蘑菇、采松果，什麼都乾。
1933年8月，紅四方面軍解放了儀隴縣，張思德第一個報名參加了少先隊，成為鄉里首任少先隊隊長。他積極幫助紅軍籌糧籌款，受到鄉蘇維埃的嘉獎。同年10月他加入紅軍，在縣獨立團二營當通訊員，在瓦子寨戰鬥中立功一次。同年冬，張思德進入列寧國小學習文化和軍事，畢業後被調到省軍區指揮部的政治部當交通員，不久加入了共產主義青年團，後來又當了特務連的班長。 在紅軍中，他作戰機智勇敢，曾在一次戰鬥中創造一人奪得2挺機槍的戰績，先後多次負傷。
1935年，他隨紅四方面軍參加了長征。1936年到陝北後，入雲陽榮譽軍人學校學習和養傷。 1937年抗日戰爭爆發，張思德所在部隊在開赴前線留下老弱病殘，編成了一個警衛連。張思德因有傷病也被編入警衛連，任副班長，負責雲陽鎮八路軍留守處和榮譽軍人學校的警衛。1937年10月，張思德加入了共產黨。 從此，他更加嚴格地要求自己，一切服從黨和人民的利益，黨叫幹啥就乾好啥。
1938年春，他被調到雲陽八路軍某部留守處警衛營擔任班長。1940年春，調xx警衛營任通信班長。工作中，他總是承擔困難、艱苦的工作。在他的帶領下，全班戰士出色地完成了各項任務。
1942年11月，部隊合併整編，幹部精簡下派，一些連排幹部要去當班長，多數班長、副班長要當戰士。張思德調中央警衛團1連當戰士，他愉快地服從組織分配。不久，他被調到延安棗園，在毛澤東等中共中央領導工作的地方執行警衛任務。他把全部心血都傾注在警衛工作中，為了保證毛澤東等中央領導有個好的工作和生活環境，他經常主動為駐地打掃衛生、鋪石墊路、修補窯洞，兢兢業業地做好每一項工作。他還經常幫助戰友補洗衣服、編草鞋、餵戰馬、挑水燒火、採藥防病、站崗放哨，帶頭幫助駐地民眾生產勞動，乾好每一件革命工作。
1944年初，張思德回響中共中央大生產運動的號召，主動報名參加中央機關組織的生產小分隊，到離延安70多里的安塞縣生產農場，被選為農場副隊長。同年7月，進安塞縣山中燒木炭。他處處起模範帶頭作用，不怕苦、不怕累，哪裡最苦最累，他就出現在哪裡，每到出炭時總是最先鑽進窯中作業。9月5日，天下著雨，張思德帶著突擊隊的戰友們照常進山趕挖新窯。中午時分，炭窯在雨中發生崩塌。危急時刻，張思德一把將戰士小白推出窯口，自己卻被埋在坍塌的土裡，戰友得救了，張思德卻獻出了年僅29歲的生命。
1944年9月8日，中央直屬機關和中央警衛團1000多人，在延安鳳凰山下棗園溝口的操場上舉行張思德追悼會。毛澤東親自參加追悼會，獻了花圈，親筆題寫“向為人民利益而犧牲的張思德同志致敬”的輓詞，並發表悼念講話，對張思德全心全意為人民服務的革命精神和境界給予了高度讚揚。