據了解，“江南第一藏書樓”天一閣收藏著海量家譜，目前總共收藏家譜近五百五十部，涉及一百多個姓氏。上世紀八十年代，包玉剛曾在天一閣里發現自己是包拯的二十九代嫡孫。
1918年出生的包玉剛，是浙江寧波人，父親包兆龍是一位經營造紙業的商人。包玉剛小時候在上海求學，他上大學時，正遇上日寇侵略中國，書是沒法讀下去了。他先是到衡陽一家銀行當職員，後去重慶中央信託局工作。他以寧波人的精明和兢兢業業的作風，使自已經手的業務蒸蒸日上，所以到抗戰勝利，他已是重慶礦業銀行的經理了。以後，他又回到上海，擔任上海市立銀行的業務部經理。許多人都認為，憑包玉剛的業績和才幹，再奮鬥幾年，行長的交椅一定會是他的了！
然而就在這時，包玉剛卻出人意料地向行長呈上了辭職書，說他的興趣不在銀行方面，而在其它方面。他和父親一起放棄了在上海的事業，全家遷往香港，靠著多年積蓄下的一點錢，去另闖天下了。
開始，他與父親合夥，做進出口生意，從國內購買乾貨、豆餅、鴨毛、肥料以及牲畜飼料等土產，向外銷售。後來，因為中國政府決定實行國家統辦土產出口，包家小公司的生意做不下去了。以後乾什麼呢？父親的選擇是經營房地產，他是一個老式的商人，相信“無地不富”是真理。可是包玉剛卻以自己的眼光，認為當時香港的房地產業只能坐收地租，是保守的投資，是“死的”；而且他們資本不大，去炒地皮，萬一被人吃掉了，就什麼也沒有了。他看中的行業是搞航運生意，他對父親說：“航運是世界性的業務，資產可以移動，範圍涉及財物、科技、保險、經濟、政治、貿易，幾乎無所不包！”包兆龍儘管不是十分樂意，但他很欣賞兒子的獨立思考和勇氣，所以最後還是同意了包玉剛的意見。
1955年，37歲的包玉剛開始了他的“船王”之夢。可是，憑他們包家當時的資金，連一艘舊船都買不起。他專門去了一趟英國，想向一個很談得來的朋友借錢。可是那個朋友一聽說他要借錢買船，就變得像個陌生人一樣。不肯幫忙也罷了，他還抖了一下包玉剛的襯衣，譏刺地說：“玉剛兄，你年紀還輕，對航運一無所知，小心別連襯衣都賠進去！”這大大地刺傷了包玉剛的自尊心，他暗暗發誓一定要乾出番大事業來。
包玉剛兩手空空回到香港，只好向香港滙豐銀行貸款。可是滙豐銀行對航運業不感興趣，他們認為航運的風險太大，這些船老闆不知道哪天就會被風暴刮成窮光蛋，甚至落到什麼荒島上去做“魯濱遜”！而華人根本不懂航運，借錢給他們去買船，那風險就太大了??銀行業的原則是不搞風險投資的！連碰釘子的包玉剛並不氣餒，他轉身就去了日本。有趣的是，日本銀行竟沒有要他找日本公司作擔保，就同意貸款給他。這樣，包玉剛才湊足了77萬美元，再次前往英國，買下了一艘以燒煤為動力的舊貨船，這艘船已經使用了28年，排水量也只有8200噸。包玉剛看著這艘小山一樣的舊船，卻像得了稀世珍寶一樣，請人將它整修油漆一新，並且取名為“金安號”。他說，這個名字，象徵著他對經營航運業的構想和構思：“金”字表示要賺錢，而“安”字表示要穩中求勝。
當“金安號”從英國駛向香港，途經印度洋的時候，包玉剛已經辦好了兩件事，一是成立了“環球航運集團有限公司”，二是與日本一家船舶公司談妥，將“金安號”轉租給這家公司，從印度運煤到日本。包兆龍看著兒子坐在香港的沙發中，就安排好了這一切，也不能不佩服兒子的能耐。這艘他還沒見過模樣的船，就已經開始為包家賺錢了！
當時，世界各國經營航運業的人，都是採用傳統的短期出租方式，也就是每跑一個航程，就同租用船隻的人結算一次。這樣不但收費標準高，而且隨時可以提高運價。聞名世界的希臘船王奧納西斯和尼亞可斯，美國船王路德威克，以及老一代香港船王董浩雲，都是這樣做的。可是包玉剛卻出人意料地採取了長期出租的經營方式，就是把自己的船，通過訂立契約，為期3年、5年甚至10年地租給別人，租用者按月交納租金，但租金標準卻要低得多。一些同行見包玉剛這樣做，都譏笑他為“門外漢”，是一個“初出茅廬的小傻瓜”！然而包玉剛有自己的算盤，他承認自己對於航運業務還不熟悉，不如先長租給別人，倒可以持續、穩定地獲得租金收入；而在這個過程中，他也就可以逐漸學會航運業務了！