在走馬燈般輪換的商界女性排行榜當中，董明珠這個名字不僅無可爭議地一再上榜，而且從來不曾離開過舞台中央。她所領導的格力電器目前是中國製造業中最成功的公司之一，這一行業頭把交椅的位置甚至在過去16年間都未曾撼動。但她總是一再強調自己與其他女性企業家的差異——“我的女性意識並不強烈，一個與男性同樣可以實現自己價值的人，不存在什麼超強的胸襟和魄力”。
但這並不意味著她毫無女性特徵，甚至可以說，她具備著恰到好處的審美能力。當攝影師拍照的時候，她對我說，有點擔心當日穿得不夠好看。次日再約她做訪問時，她換上了一身米色羊絨套裙，優雅地勾勒出這個年紀並不多見的勻稱身材——她曾經向《中國企業家》雜誌說起過，“自己適合穿米色”。
對於一段勵志故事，人們都會格外留意起點。董明珠對公司文化的建立來源於自己的獨特經歷。20多年前，生活的劇烈波動以不容防備的姿態呼嘯而至，30歲丈夫病逝之後，她將年幼的兒子交由母親看管，進入了這間公司，當時格力還被叫作“海利”。不出兩年，以銷售經理身份進入格力的董明珠，令當時處於“銷售窪地”的安徽，一舉攀升至占公司總銷售額十分之一的重要區域。
“傳奇行銷員”僅僅是她傑出履歷的開始。10年之後，她成為了這間公司的執行長，並在“中國製造業升級”的劇烈進程中，使格力保持與技術**相匹配的速度，收入增長近500個億。當然，她已經甚少提及這些過往經歷，擔心落入窠臼，老生常談。20年間，董明珠曾經並一直在扮演著很多角色——屢創紀錄的行銷員、鐵腕領導者、言辭凌厲的兩會代表，以及孩子的母親。當我問她，你對人生的理解會影響到孩子嗎？她回答說，“潛移默化吧。比如他現在畢業了，對我講得最多的就是，我不希望你幫
我安排人生”。
這個勵志的故事被一再傳述，她暢銷的自傳《棋行天下》還曾一度被改編為熱播的電視劇。有人曾說，董明珠不是“棋行天下”(書名)，而是“橫行天下”，充滿“霸道”。她也承認在二十年獨特的“鬥爭哲學”中，沒有絲毫妥協。因為她發現並不存在一種方法，“既能把工作做好，又不苛刻和咄咄逼人”。和海爾的“張瑞敏與楊綿綿”這對鐵桿搭檔相比，在格力，“朱江洪和董明珠”扮演的角色略有差異——作為公司的“女二號”，因其強悍性格，董明珠更多時候像是個“主導者”而非“依附者”。
太多案例可以佐證這點。“想要貨？先付錢”這六個字，曾一度打破了長久以來的行業陋習，以至於到1997年，格力公司報表上沒有一分錢的應收賬款；為了解決物流卡車停車難的問題，董明珠下令將珠海工業園附近的數座大山夷為平地；她還定下規定，離開格力的人員將永遠不再被這家公司接納，以穩固公司內的研發人員和高管的工作熱情。
最著名的自然是七年前與國美的那場較量，讓格力完全擺脫了當時國內話語權最大的渠道商的控制。這也建立在對自身的充分判斷之上，以行銷起家並見長的格力，始終是國內最有戰鬥力的部隊。
爭鬥當然不僅僅局限於與渠道商之間。2020年，在一次公開政府採購中，董明珠因認為格力在招標中受到不公平待遇而敗給競爭對手美的，將廣州市財政局告上法庭，這種公開對峙令外界譁然。
這些橋段都足以令“鐵腕”成為董明珠的一個著名標籤。然而往往容易被忽視的一點是，她非常勤奮。在媒體的描述中，她20年間不曾休假。“列寧說不會生活的人就不會工作，我可能就是不會生活的人”。和很多企業家不同，在商界，她並沒有太多朋友，但這並不妨礙她贏得了足夠的尊重。她始終執著於樸素的商業哲學，而非身段柔軟的靈活法則——當問及曾獲得的最重要商業建議時，她只是下意識道出“誠信”二字。