李嘉誠，廣東潮安人，1928年7月出生於廣東潮洲市一個貧窮家庭，父親為教師。
李嘉誠童年過著艱苦的生活。14歲那年，正逢中國戰亂，他隨父母走難，逃往香港，投靠家境富裕的舅父莊靜庵，可惜不久父親因病去世。
身為長子的李嘉誠，為了養家餬口及不依賴別人，決定輟學，先在一家鐘錶公司打工，之後又到一塑膠廠當推銷員。由於勤奮上進，業績彪炳，只兩年時間便被老闆賞識，升為總經理，那時，他只有18歲。
1950年夏天，李嘉誠立志創業，向親友借了5萬港元，加上自己全部積蓄的7000元，在筲箕灣租了廠房，正式創辦“長江塑膠廠”.
有一天，他翻閱英文版《塑膠》雜誌，看到一則不太引人注意的小訊息，說義大利某家塑膠公司設計出一種塑膠花，即將投放歐美市場。李嘉誠立刻意識到，戰後經濟復甦時期，人們對物質生活將有更高的要求，而塑膠花價格低廉，美觀大方，正合時宜，於是決意投產。
他的塑膠花產品很快打入香港和東南亞市場。同年年底，歐美市場對塑膠花的需求愈來愈大，“長江”的訂單以倍數增長。直到1964年，前後7年時間，李嘉誠已賺得數千萬港員的利潤；而“長江”更成為世界上最大塑膠花生產基地，李嘉誠也得了“塑膠花大王”的美譽。
不過，李嘉誠預料塑膠花生意不會永遠看好，他更相信物極必反。於是急流勇退，轉投生產塑膠玩具。果然，兩年後塑膠花產品嚴重滯銷，而“長江”卻已在國際玩具市場大顯身手，年產出口額達1000萬美元，為香港塑膠玩具出口業之冠。
1963年，李嘉誠與表妹莊月明成婚，翌年生下長子李澤鉅，次子李澤楷則在1966年出世。
1965年2月，香港發生了嚴重的銀行信用危機，人心惶惶，投資者及市民紛紛拋售房產，離港遠走。香港房地產價格暴跌，地產公司紛紛倒閉。1967年，香港更發生反英暴動，進一步使房地產市場陷於死寂。
不過，李嘉誠卻看好香港工商業的前景，認為香港這個商機十足的殖民地，不會久亂。他反行其道，在人們賤價拋售房產的時候，卻大量購入地皮和舊樓。不出3年，風暴平息，香港社會恢復正常，經濟復甦，大批當年離港的商家紛紛回流，房產價格隨即暴漲。李嘉誠趁機將廉價收購來的房產，高價拋售獲利，並轉購具有發展潛力的樓宇及地皮。70年代初，他已擁有樓宇面積共630萬平方英尺。
1971年6月，李嘉誠正式創辦長江置業有限公司，翌年改組為長江實業有限公司，正式在地產事業上大展拳腳，並在後來多次石油危機和經濟蕭條的時期，趁樓價下滑，運用人退我進、人棄我取的戰略入貨，結果在樓市大升時獲得巨利，使手上的資金暴增。
70年代的香港，4大資本最雄厚的英資洋行怡和、太古、滙豐及和記，在許多大企業的生意中，威力隻手遮天。李嘉誠決定運用長江實業雄厚資金，收購香港某些具有實力的上市公司，第一個目標便直指怡和集團的主要旗艦“九龍倉”.
他經過仔細研究後，決定採取不動聲色、出其不意的戰術，派人分散大量暗購九龍倉股票，使九龍倉的股價在短短几個月內有原來的13.4元，狂升至56元。九龍倉集團感到大勢不妙，立即部署反收購行動，在市面上大量購入散戶持有的九倉股票。無奈資金有限，最後不得不向滙豐銀行求助，而滙豐銀行與李嘉誠合作多時，雙方關係良好，這使李嘉誠有點為難。
其時，資金雄厚的華資財團主席包玉剛，亦正在爭奪九龍倉。李嘉誠見好就收，主動將持有的1000萬九倉轉讓給他，從中獲利5900萬港員。李嘉誠這一仗，可謂一箭雙鵰，既避免了與關係密切的滙豐銀行有正面衝突，又使包玉剛領導的華資財團可順利取得九倉控制權。
包玉剛識英雄、重英雄，把手中持有的另一老牌英資洋行和記黃埔的股票，轉讓給李嘉誠，為他後來入主“和黃”伏下一著。