在他身上有很多標籤：低調、偏執般的勤奮、目標明確、危機感。對很多傳聞，他從不否認，也不澄清，只是腳踏實地去經營，並和外界保持距離。
從小山村到深圳，從軍隊到私企，任正非不自覺地在書寫過去50年社會種種劇變給小人物帶來的轉捩。他的創業史，也是這代企業家的斷代史。
任正非的工作經歷從30歲開始。在此之前，像很多白手起家的企業家一樣，他在農村度過童年，考上大學走出大山，在大學畢業後應徵入伍。任正非大學學的是建築，水到渠成就當了建築兵，30多歲時在東北遼陽的一個化纖設備工程上工作。1982年1月，鄧小平做了《精簡機構是一場革命》的報告，隨之而來的軍隊大裁員，任正非被迫離開。
在還沒有發明“下崗”這個詞時，任正非已經歷了兩次下崗。退伍是第一次，轉業後到深圳幫南海石油服務公司蓋房子是第二次。任正非說，因為不適應市場經濟和管理方法，轉業後的第一份工作並不順利，被迫辭職。
“我們這種人在社會上，既不懂技術，又不懂商業交易，生存很困難，很邊緣化的。”任正非回憶當時的窘境。1987年，任正非43歲，人生軌跡已在神州大地上畫了一個大三角形，但毫無建樹。迫使他脫離體制內“下海”的，與其說是勇氣、膽識或前瞻性，不如說是生活的無奈。25年後，任正非面對法國記者“當時為什麼不出國”的提問，他說已經有了老婆小孩，總不能自己出國留學不管他們，且自己英文不好，既要掙錢又要補習英文很困難。“因此我目光短淺一點，沒有出國。”他說。
1987年，脫離體制的任正非“下海”,以21000元資金創立華為。起初公司主要代銷香港產品，風險極小，靠差價獲利。創業初期的歷史短暫而模糊，當華為將所有火力都集中在通信類業務，且任正非冒險將華為的所有資金投入了自主創新研發交換機技術後，未來開始清晰。
起初，華為在用戶交換機的hjd系列產品上取得了小規模成功。然而，這種成功並沒有持續下去。由於對趨勢的認識錯誤，華為接下來推出的一款模擬交換機jk1000遭到了新產品數字交換機的嚴重打擊。在推出的第一天，這款被寄予厚望的產品就成為了落伍之物。
重壓之下，任正非依然堅持自主研發，他轉向了數字交換機。此時，大部分研究人員都是半路出家，甚至不得不人手一本普及交換機國內規範的小冊子才能開展工作。本應在1993年春節前完成的交換機遲遲沒有研發成功，華為面臨著資金鍊斷裂的危險。任正非私下對身邊人表示，如果c&c08研發失敗，他只能跳樓。1993年年末，c&c08交換機終於研發成功。其價格比國外同類產品低三分之二，為華為占領了市場，直至今日。
孤注一擲之後的成功，很容易被解讀成膽識造英雄。但任正非卻說，他是因為無知，因為傻才在電信行業里走下去。“我以為電信市場那么大，做一點點能養活我就行了。進來才知道電信不是小公司能幹的，標準太高了，進步太快了。要活下來只有硬著頭皮乾到底，不然就乾不下來了。”11月25日，任正非在法國接受當地記者群訪時說。
創業很少是富家公子的選擇。創業太艱苦，太容易中途放棄，更適合沒什麼退路的人。任正非說，當年是硬著頭皮才堅持下來，即使一開始已經知道電信業“最難乾”,因為產品太標準，小公司疲於追趕新標準。“不努力往前跑就是破產，我們沒有什麼退路，只有堅持到現在。我根本跟不上電信發展的速度。”任正非說。
任正非眼中的自己，和別人賦予的標籤，似乎有很遠的距離。別人說他低調，他說自己其實喜歡誇誇其談，“否則不可能鼓動十幾萬華為人。”.別人說在業界他已是一言九鼎，他說“其實我們是個無足輕重的公司”,相比中國每年萬億級別的出口，華為對美國的銷售額每年只是10億美元。