“我從來沒奢望有那么多人喜歡這個片子，但是不喜歡不代表我們不需要。我希望所有人能擠點時間靜下心來，回頭看看我們曾經經歷的那個時代。”
“拿到這個獎，我就可以跟老婆說，不用再等3年了，日後可能就會有錢，拍下一部電影。謝謝你，老婆。”10月18日晚，張猛在合肥第一次走上了金雞獎的領獎台。這是他進入電影圈的第四個年頭，伴他斬獲金雞的是導演生涯的第二部劇情長片《鋼的琴》。
組委會評語這樣寫道：電影《鋼的琴》是一部創新意識很強、風格獨特的作品。既蘊含現實主義精神和氣質，又有質樸的個性色彩。創作者把個人命運放在宏大的時代背景下，用獨特的方式講述了一個寓言式的故事，塑造了一群誠實可愛、個性鮮明的工人形象，特授予“評審會特別獎”。
“工人階級的絕唱”，這是張猛眼裡的《鋼的琴》。很少有人知道：這部作品，差一點成為張猛電影生涯的絕唱。
重回集體時代的“絕唱”
1995年，在中戲上學的張猛回到老家鐵嶺，幫姑姑裝修她的服裝店。為了找木料，他去了父親年輕時待過的鐵嶺評劇團。在那裡，他又見到了小時候見過的那架鋼琴。它最獨特的地方不是比普通鋼琴大，也不是比張猛更年長，而是它並非出自琴廠。造出這架鋼琴的，是張猛的父親和當年樣板戲學習班的一群劇團同事。
張猛掀開已經龜裂的琴蓋，按了一下琴鍵，多年後它居然還能發聲。只是，按下的琴鍵孤零零地陷在鍵盤裡，再也沒能復位。後來每次想起這一幕，張猛腦海里就浮現出一個詞：絕唱。
那一年，張猛印象最深的就是街上經常能看到老工人們打著橫幅上街。“其實東北老工業基地從1985年開始，就已經有廠子開始倒閉，95年是最艱難的時候。”
他清楚地記得90年代。那些年，同學中有父母因為經濟原因離婚，也有同學的父母下崗後復婚；有人跟隨大人遠走他鄉，也有人因為家庭成績一落千丈。說不清為什麼，一夜間，所有人的生活都變了。
還是在那次裝修中，由於要將一塊鋼板鏤空作為裝飾牆體，張猛來到鐵嶺的一個鋼材市場。每個店面的老闆，都是原來鋼廠的工人。買斷工齡後，有人不要錢，跟廠里要了車床之類的設備，來到市場開起小店。市場上，車鉚鉗焊，一應俱全，張猛就這樣走完了一塊鋼板的流水線。
“我看著鋼材市場這么紅火，一下就被帶回工廠繁盛的時代。雖然它不是集體，只是個人，但是這些人組合到一起，又形成一個小的工廠氛圍，我又強烈地感受到了工人階級的力量。”張猛內心湧起了一種複雜的情感，“生活突然變成這樣，這是這群人可悲的地方，也是他們可敬的地方。這樣一群人，用個體的主動努力，就把體制的改革給消化掉了。沒有苦悶，一個個活得還勁勁兒的。”
只能發一次聲的琴鍵，和紅火的鋼材市場，此後便在張猛的腦海中揮之不去。兩年前，這個醞釀了多年的故事，終於以“工人階級的絕唱”打通了張猛的記憶。他決定換一種造琴的材質，用情感將故事中的一群人再度凝結在一起。
把自己逼上梁山
高中畢業那年，張猛告訴父親張惠中：我想考北京電影學院。張惠中是遼寧電視劇製作中心的知名導演，趙本山央視春晚小品《昨天？今天？明天》、《賣拐》、《賣車》都是他的作品。儘管有些吃驚，父親還是托人從北電找來輔導老師。第一次見面，老師問：你喜歡什麼電影？他說：打片兒！“其實我當時真的對電影什麼都不懂。”那年北電導演系沒有招生，他進了父親的母校中央戲劇學院，學習舞美。
大三那年，張猛看了一部電影。片中那個友情、親情和愛情全被瓦解的小偷，茫然無依地遊蕩在山西汾陽的小縣城，深深打動了張猛的心。“我突然發現，原來還有這么一個視角，可以讓生活在我們身邊的人出現在電影上。”這部令張猛恍然大悟的電影，就是賈樟柯的《小武》。“賈樟柯為我們打開了一個絕對寬泛的視角。更重要的是，他讓我們的內心變得非常強大，我也想去做那樣的事情，我也想去拍那些‘哀其不幸怒其不爭’的人。”