周總理十九歲赴日本留學行前，曾題“願相會於中華騰飛世界時”，並賦詩言救國之大志：大江歌罷掉頭東，邃密群科濟世窮，面壁十年圖破壁，難酬蹈海亦英雄。提起周恩來這個光輝的名字，億萬人民都會從心底油然而生敬意。他的歷史功績豐碑永樹，人格風範更是中外稱頌。
周恩來是徹底的“無產者”，沒有留下兒女，也沒有留下遺骨，卻在無數後人心中留下了應永遠效法的崇高榜樣。 四十年代在延安，周恩來就因堅韌耐勞被黨內同志稱為“革命隊伍里的一頭駱駝”。他自己卻說：“不，我只是一隻小毛驢。”新中國成立之初，周恩來就因工作忙碌被人比做古時的周公旦。史稱周公“一餐三吐哺，一沐三握髮”，意思是吃一頓飯和洗一次澡時都要中斷幾次接待來訪者。
毛澤東在1949年月12月致信柳亞子時講到周總理，也引此典故說：“周公確有吐握之勞。”到了“文革”期間，周恩來一般每天只能睡三、四個小時。留法時結識的革命“老大哥”胡志明於1968年到北京時，向周恩來提出的一個要求便是，希望他能為中國人民和世界人民的利益，每天多睡兩小時。回答卻是———“我做不到。”其實周恩來何嘗不需要休息，他曾說過：“我不能坐，一坐下就會睡著。”面對紛繁的國事和別人無法代勞的難事，他又事必躬親。
1974年上半年，他的癌症已開始擴散，但是據辦公記錄統計，仍有半數以上的日子工作在18小時以上。