縱觀二百多年的美國大選，兩位最後的競選人大概沒有像貝拉克·歐巴馬和約翰·麥凱恩差別這么大的。最大的不同是一位是黑皮膚的非洲裔美國人，另一位是盎格魯一薩克遜種族的白人。同時，歐巴馬的家庭複雜，父親在非洲有元配夫人和後來的白人妻子，母親有與印尼丈夫的結婚和離異，有七八個同父異母、同母異父的兄弟姐妹；麥凱恩成長於傳統的美國家庭，一父一母，一姐一弟，同宗同源。一家是普通老百姓，一家是兩代海軍上將；還有一個瘦、一個胖；一位年輕、一位年老；一個哈佛受的教育，一個是海軍學院出身的軍人，還在越南當過五年半戰俘……
兩人各出了一本傳記，麥凱恩的叫《父輩的信念》，歐巴馬的名為《我父親的夢想》。書名就很有意思，麥凱恩的“信念”是抽象的、單一的，父親是複數，代表幾代長輩，幾代不變的堅定信念；歐巴馬的父親是單數，特指他父親本人，但父親的夢想是複數，是許多。對傳統的麥凱恩，信念是明確的；對非洲人和非洲裔美國人，夢想是多樣的、不確定的。
小時候的歐巴馬生在夏威夷，在印尼上國小，生活並不容易，但他有一個非常了不起的母親，“她一直從事她所熱愛的事情。她環遊世界，在偏遠的村莊工作；幫助婦女購買縫紉機和奶牛。或者幫助她們接受教育，讓她們在世界經濟中取得立足之地。她與各種各樣的人交朋友，不管地位高低”。她常常在遠離祖國的地方面對孤單、疾病和惡劣的環境，還要讓自己的孩子健康成長、受到良好的教育。
長輩都給幼年的歐巴馬好的影響，善良的外祖父外祖母，還有父親、繼父。
外祖父是這樣對別人說歐巴馬的：“這個男孩碰巧是我的外孫，他的母親來自堪薩斯州，而他的父親來自肯亞內陸，這兩個地方可不是只隔著數英里的海洋。”歐巴馬是這樣說的：“對我的外祖父來說，種族問題不再是什麼可擔心的問題了；即使某些地方還存在無知和愚昧，可以肯定的是，世界上的其他地方也會逐漸開明起來。”外祖父“對這個世界的認識非常廣泛”。
父親見面不多，遙遠而親近，“老爺子，那是奧瑪對我們父親的稱呼。不知何故，這在我聽來是恰當的，混雜著熟悉和疏遠。有一種人們無法徹底了解的自然的力量。”血脈相傳的父親傳給兒子男人的自信，“‘自信’這是一個男人成功的秘訣。”他在給兒子的同學們講課時談到非洲大陸和自己的生活時說道：“鬥爭在大洋彼岸……它是在尊嚴和奴役之間的選擇，是公平與不公平之間的選擇，是勇於承擔和冷漠推卸之間的選擇，是對與錯之間的選擇……”
繼父印尼人羅羅面對自己祖國的種種弊端無能為力，“被拉進了一個隱藏的黑暗中”，但他對歐巴馬說：“如果你不能變強，那就變聰明並且和那些強者和平相處。但是最好是自己變強，永遠做強者。”
青年歐巴馬第一次來到生養祖輩的肯亞內陸，來到魂牽夢繞的土地，見到那么多兄弟姐妹、親戚朋友，沒有絲毫陌生感。“每個人都驚喜而愉快地歡迎了我，卻沒顯出什麼尷尬，仿佛第一次見到一位親戚是一件每天都會發生的事。”“生命中的第一次，我感到了舒適，感到了那個名字能夠提供的堅定身份，在其他人的記憶里它帶著完整的歷史。”“在肯亞沒有人會問我的名字怎么拼，或者不熟悉地發錯音。我的名字屬於這裡。我也屬於這裡。”在祖輩們安眠的地方，歐巴馬哭了，眼淚流乾後，“我感覺就像被平靜沖洗過一樣。我感到那個圈終於畫圓了”。他是這樣說的：“我感覺到的痛苦也是我父親的痛苦。我的問題也是我兄弟們的問題。是他們的奮鬥，也是我與生俱來的權利。”