很久很久以前，在波羅奈國有個窮人，他家上有老父母，還有一大堆子女。由於饑荒，家裡缺吃少穿的，日子實在難過，這個人便挖了個大坑，把老父母活埋了，專心照顧孩子。
鄰居看見了，大吃一驚，忙問：“你怎么把父母活埋了?”
他說：“父母年紀大了，反正是要死的。孩子還沒成人，總要生活下去。我把父母活埋了，省下的糧食可以養活孩子。”
鄰居覺得他講得有道理，回家照做。
一傳十、十傳百，大家都這么做。時間一久，這竟成為一種習俗：老人喪失勞動能力後，就被子女活埋了。
後來，波羅奈國出了個孝子，非常孝順父母，他覺得這種活埋父母的行為太不人道了，可是也沒有力量與這種社會風氣抗衡。父母年老之後，他只好挖一個大坑，在裡面蓋房子，讓父母偷偷地住在裡面，每天送去各種飲食。
孝子天天想：“要是我能想出什麼辦法，讓大家都廢除這種不孝順父母的陋習就好了。”他的孝心感動了天神。
天神想：“讓我來幫助他吧!”便下凡來。天神來到國王那兒，取出兩條蛇，說：“你鑑別一下，這兩條蛇哪條是雌、哪條是雄。十天之內鑑別不出來，我就滅了你的國家。”
國王鑑別不出蛇的雌雄，心中十分著急，便召來王公大臣，但個個都無能為力。
一個大臣出主意道：“大王!不如張榜招賢，國內也許有人能回答這個問題。”
國王走投無路，只好貼出招賢榜。
訊息傳出，全國人民都議論紛紛。
孝子把這事告訴父親，他父親想了想，便想出鑑別雌雄的好辦法。
第二天，孝子去揭了招賢榜，他對天神及國王說：“很簡單，只要拿一細軟的布，把兩條蛇放在上面，雄蛇比較活潑，在布上會躁動不安;雌蛇比較老實，在布上安靜不動。”
天神笑了笑，說：“你答對了!”接著又出第二道難題。
天神牽來一頭大象，對國王說：“請你秤出這頭大象有多重，否則我就滅了你的國家。”
國王與大臣又束手無策了。
孝子回家請教父親，回到宮中對天神說：“把象牽到大船上，刻下水線，然後換上大石頭，當船沉到同一條水線時，再稱一下船上石頭的重量，這就是大象的重量。”
天神點頭笑道：“嗯!你說對了!”接著又拿出一根旃檀木，兩頭一樣粗細，問道：“哪一頭靠近樹根?哪一頭靠近樹梢?”
國王與大臣張口結舌，無法回答。
孝子回家請教父親後，回到宮裡答說：“把木棍放到水中，向下沉的一頭靠近樹根，往上翹的一頭靠近樹梢。”
天神又牽來兩匹白馬，大小、毛色、形態完全一模一樣，問道：“這兩匹馬，一匹是母、一匹是子，請鑑別出來。”
國王和大臣們繞著兩匹馬轉了老半天，你看我、我看你，誰也沒有辦法，只好再問孝子。
孝子請教父親後，說：“請拿一把鮮嫩的草來。”他把草抱到馬的前面，只見一匹馬先用嘴把草推到另一匹的前面，然後自己再吃，孝子說：“這匹馬是母、那匹馬是子。因為母愛子，所以先推草給子吃。”
天神哈哈大笑，說：“你的國家裡還有這樣聰明的人，真是不錯。從今以後，我將保護你的國家，讓你的國家不受敵人的侵犯。”說完便隱沒不見。
國王高興極了，對孝子說：“今天多虧了你，國家才免去一場大災禍，我要重重地賞賜你。”又問道：“為什麼天神每次提問，你都要回家一次，才能解答出來?這些答案到底是你自己想出來的，還是有人教你?”
孝子跪下說：“我犯了法，求大王饒我死罪，我才敢說。”
國王說：“你說吧!”
孝子說：“我沒有按照規定活埋父母，而把他們藏在家中。
剛才的這些答案，都是父親教我的。大王!父母恩重，好比天地，懷胎十月，生下我們，從小到大，推乾去濕，乳哺養育，教授道理，直到我們成家立業，父母不知吃了多少辛苦，付出多少勞累。可以說，我們之所以能有今天，全靠父母的養育之恩。這種恩情，是我們怎么也報答不了的!剛才大王說要賞賜我，我什麼也不要，只希望大王下一道命令，把那活埋父母的陳規陋習給廢除了吧!”
國王聽了之後，非常感動，遂發布命令：從此再也不準活埋父母，必須孝順供養，有不順父母者，從重治罪。