曹操這個“奸雄”，多半是被逼出來的。
現在想來，項羽的時代，還是比較自由的。那時，中央集權的專制體制還處於草創階段，而且試驗的時間不長，秦就亡了，所以大家還不怎么把那玩藝兒當回事。天底下只能有一 個皇帝，無論這皇帝是神是人是豬是狗都得絕對效忠，否則就是奸是匪的觀念，也還沒有真正形成。人們記憶猶新的，是天下分封，諸侯割據，五霸繼起，七雄並峙，楚強南服，秦霸西陲，遞主盟會，互為雄雌。諸侯們自由地宣戰、媾和、結盟、徵稅，全然不把天子放在眼裡。文人和武士、遊俠和刺客們則自由地週遊於列國，流動於諸侯，朝秦暮楚，擇主而事，也不怎么把已經到手的官祿爵位當回事。田子方甚至對魏太子擊說，士人議論不用主張不合，就立即跑到別國去。拋棄原先的國君，就像扔掉一隻草鞋。總之，那時一個人只要有實力有能耐有本事，多少可以隨心所欲乾點自己想幹的事。即便運氣不好失敗了，也沒人說閒話。所以，雖雲“成者王侯敗者寇”，但陳勝向皇帝宣戰，首義兵敗，也沒人說他是寇，是匪。不像後來宋江他們，即便受了招安，也摘不掉土匪和草寇的帽子。
這是一個征伐不斷、戰事頻仍、相互吞併、弱肉強食的動盪時代，也是一個英雄的時代，是虎與豹的時代。對於弱者來說也許不太公平，卻為強者提供了自由馳騁的天地。因此不管怎么說，項羽總算可以由著自己的性子來。即便失敗了，也仍不失為一個體面的失敗者，還有那么多人祭奠他、懷念他。相比較而言，曹操就要背時得多。他即便成功了(事實上已很成功)，也仍要被畫成一張大白臉。
曹操似乎命中注定只能當一個“壞人”。
曹操，字孟德，小名阿瞞，沛國譙縣即今安徽省亳州市人。陳壽的《三國志》說他是西漢相國曹參的後代，這是胡扯。因為曹操原本不該姓曹。他的父親曹嵩只是曹騰的養子。曹嵩和曹騰並無血緣關係，即便考證出曹騰是曹參之後，與曹操又有什麼相干?事實上曹嵩的親生父母究竟是誰，在當時就是一個謎，連陳壽也只能說“莫能審其生出本末”。於是連帶著知道親生父母的曹操，也弄得有點“來歷不明”。
曹操所處的時代也不好。他生於東漢桓帝朝，長於靈帝朝，是在桓帝永壽元年(公元155年)出生、靈帝熹平三年(公元174年)入仕的，而桓、靈兩朝，要算是漢王朝四百年間最黑暗、最混亂的年代。所謂“桓靈之時”，幾乎就是君昏臣奸的代名詞。在這樣一個時代，要做一個“好人”，確乎很難。不是被人陷害，就是窩窩囊囊。曹操既不想被害，又不肯窩囊，當然便只好去當“壞人”。總之，來歷不明又生不逢時，曹操倒霉得很。
實際上，曹操的時代已大不同於項羽的時代。他即便生逢盛世，也未必會有什麼作為。自從我們那位流氓英雄劉邦在組織上將天下定為一尊，他的重孫武帝劉徹又在思想上將天下定於一尊，有著英雄氣質和高貴精神的虎和豹，不管是文的還是武的，想問題的還是幹事情的，便都被收拾得差不多了。收拾的辦法，自然仍是大棒加胡蘿蔔，只不過那胡蘿蔔是帶纓子的，大棒則變成了狼牙棒，血跡斑斑。太史公司馬遷只不過替李陵說了幾句公道話，冒犯了武帝的虎威，便被處以腐刑，弄得男不男女不女;而大農令顏異根本就沒說話，只不過是在別人議論朝政時，下唇往外微微翻了一下，就被認為是“腹誹”(在肚子裡誹謗朝廷和君父)，應處死刑。難怪當時長安城裡五十萬人，囚犯就有十六七萬;也難怪郎中令石建上書奏事，馬字少寫了一點，就要嚇個半死了。這些事都發生在那位雄才大略的漢武帝當權時期。武帝一向被看作是中國歷史上最偉大的帝王之一，即所謂“秦皇漢武，唐宗宋祖”。在他手上，漢帝國的疆域竟擴張到兩倍以上，廣達五百萬平方公里。因此，他又往往被看作是英雄。但我以為，在他的鐵騎踐踏和鐵腕統治之下，英雄業績間或有之，英雄精神卻是不會有的。
到了曹操所處的桓、靈之世，情形就更是每下愈況。大漢王朝和它所代表的那個制度，里里外外都散發著屍臭。事實上，自王莽篡政光武中興後，漢王朝就沒再打起過精神。外戚擅權、宦官專政、軍閥稱雄，奸臣拚命抓權，貪官拚命撈錢，老百姓則只好去吃觀音土。道德的淪喪，更是一塌糊塗。當時的民謠說：“舉秀才，不識書，舉孝廉，父別居”;“直如弦，死道邊，曲如鉤，反封侯”，可見少廉寡恥和口是心非已成風尚。這一點都不奇怪。一個王朝和一種制度既然容不得君子，那就只能培養小人;既然聽不得真話，大家便只好都說假話。當多數人都鬼鬼祟祟或戰戰兢兢，都烏龜縮頭或老鼠打洞時，當權欲囂張物慾橫流，卑鄙受到鼓勵而高尚受到打擊時，這個社會就很難有什麼英雄氣質和高貴精神，也很難產生虎和豹。有的，只是狗和羊。那粗鄙的狗是由粗野的狼退化而來的，那平庸的羊則是披著羊皮的狼，而且是黃鼠狼。
這時，如果突然出現了一隻虎或豹，會怎么樣呢?大家都會把它當作不祥的怪物，就像童話里的鴨子認定那隻小天鵝是醜小鴨一樣。但鴨子們只不過嘲笑一下醜小鴨罷了，那些粗俗的狗和平庸的羊卻會一擁而上，給那隻虎或豹畫他一個大花臉。