有人曾問釋迦牟尼佛：“梵行聖者，你們居住在樹林簡陋的茅屋裡，每天僅僅吃一頓飯，為什麼還這么快樂?”
釋迦牟尼說：“不悲過去，非貪未來，心繫當下，由此安詳。”
佛祖簡簡單單的回答，告訴了人們人生自在的真諦在於活在當下。當下指的就是：你現在正在做的事、你現在所在的地方、現在與你一起工作和生活的人。當下是我們唯一能夠支配的時間、人和物。“活在當下”就是要你放下過去的煩惱、捨棄未來的憂思，把全副的精神用來承擔眼前的這一刻，快樂來臨的時候就享受快樂，痛苦來臨的時候就迎向痛苦，在黑暗與光明中，既不迴避，也不逃離，以坦然自然的態度來面對人生。
然而，現實中的人們，有活在過去的，有活在未來的，但能真正活在當下的，少。我們習慣說“等到……的時候，我就會很快樂。”到了年老就變成說“過去……的時候，我很快樂”，然而無論未來你怎么樣，或是過去你曾怎么樣，結果都是一樣，當下的你並不多么快樂。真正的快樂不關心你的過去，也不關心你的未來，它一直都在現在。
怎樣忘記過去和未來呢?蓮花生大師在《直指覺性赤見自解》中說：“過去之跡不追，拋棄過去的觀念。未來不迎，斷絕意識的關聯。眼前念起不執不取，心如虛空。”
活在過去就會失去現在。
人不能沒有過去，但不能總是沉迷於過去。過去是一種無法更改的東西，過去了就是過去了，不管過去有多么幸福，有多么好的心愛的東西和心愛的人，而現在不在身邊，你都不用過多地去追憶。如果我們因為錯過太陽而哭泣，經常沉溺在以往過失的悔恨中，那我們就無法享受當下的生活快樂。
活在未來可能會失去現在。
還有許多渴望成功的人士不是活在過去，而是活在未來，他們與家人在一起休閒時，也表情凝重，有人甚至皺著眉頭，不知道在擔心什麼;又有些人不一定是在想某一件事，但他們整體的精神狀態，會讓人覺得他們存在於另一個遙遠的地方，飄飄蕩蕩的。
對於這類人，一行禪師指出：“我們常常談論社會服務，為人群服務，為人類服務，為遙遠的他人服務，幫助世界帶來和平——但是我們常常會忘記，我們首先恰恰應當為我們身邊的那些人而活。如果你不能為你妻子、丈夫、孩子或父母服務，你又怎么能夠服務社會呢?”
我們可以通過做一些事來改變未來，但是它們發生的方式是我們無法預料的。所以要把握未來，就要清空頭腦對未來的妄念，全神貫注地做好當下該做的。做好當下該做的，就必定能改善現在，這是對過去最好的回報，也是對未來最大的貢獻。
活在當下就是專心地享受現在。
有一個佛經故事，說的是：一個人被老虎追趕，他拚命地跑，一不小心掉下懸崖，他眼疾手快抓住了一根藤條，身體懸掛在空中。
他抬頭向上看，是虎視眈眈的猛獸;往下看，是不見底的萬丈深淵;他往中間看，發現身邊有一朵花，裡面有一滴花蜜正要滴下來。這個人忘記了老虎、毒蛇以及將要斷掉的藤條，專心地去品嘗這一滴甜美的花蜜。這種心態就是活在當下的幸福。
可能有人會說眼看著就要死的人了，怎么還有閒情逸緻品嘗蜂蜜?關鍵在於他還沒有死。活在當下的人，即使死亡即將到來也無所謂，因為那是下一刻，而他一直活在此時此刻。當我們存在時，我們就還沒死，而當我們死亡之後，我們就不存在了，有什麼好擔心的呢?
活在當下益處多多。
好好享受當下生活給你的一切，把心思全放在當下的努力和享受上，可以讓你增添愉悅感。林清玄對此深有體會：每一次把茶拿起來喝的時候，先生起一個念頭，好好地喝這杯茶吧!因為這輩子再也不可能喝到兩杯一模一樣的茶，這樣，你會覺得那杯茶真好喝，因為你整個身心融入了那一刻，融入了那個當下。
好好享受當下可以讓你融洽關係。
當你和別人相處時全身心投入，去聆聽他們，那么你就會是一個更好的父親、丈夫、朋友、女兒或是朋友。你們可以更好地對話，令關係得到維繫。
活在當下可以減輕壓力帶來的焦慮情緒。
只要抓住每一天每一刻，就可以把精力拉回到現在，不為將來的事情擔憂焦慮。
當然，活在當下不等於及時行樂、今朝有酒今朝醉，而是一種生命的灑脫和豁達。當你活在當下，而沒有過去拖在你後面，也沒有未來拉著你往前時，你全部的能量都集中在這一時刻，生命因此具有一種強烈的張力。