俞敏洪的辦公室里，一幅放大的、掛在牆上的照片格外引人注目：在一片長著荒草的田地上，立著兩間已無人居住、搖搖欲墜的破瓦房。
那是俞敏洪在江蘇江陰農村的老家。
他拍下這張照片，為的是永遠記住過去，記住生命中那一段又一段孤獨、失敗與屈辱的日子。
許多人見到他，都不敢相信，眼前這位瘦弱高挑、面容憔悴、長著一雙浮腫眼睛的男人，就是製造了“新東方神話”的俞敏洪?他就是那個人選《亞洲周刊》“21世紀影響中國社會的10位人物”、《中國青年》“21世紀影響中國社會的100位人物”，中國千百萬青年人心目中的“平民英雄”?
這一切，俞敏洪是怎樣做到的?
他曾經出版過一本演講集，《挺立在孤獨、失敗與屈辱的廢墟上》。書名就讓人驚心動魄。
上大學三件事：知識、友誼、愛情。可是，伴隨他的永遠是絕望
從國小習差勁、江陰農村田野里的插秧能手俞敏洪，連續考了三次大學，英語從33分、55分，考到98分，出人意料地進了北京大學。北大是什麼地方?人人都是人中龍鳳，人人都比俞敏洪聰明能幹。他總是被同學嘲笑。
俞敏洪心情鬱悶，讀到三年級生病了，大口吐血，肺結核，休學一年。休學意味著留級，和原來的同班同學又差了一大截。這個打擊是毀滅性的。
他悵惘，希望在哪兒?他概括上大學三件事：知識、友誼、愛情。可是，伴隨他的永遠是絕望。學識不如人，聰慧不如人，身體不如人，交女朋友更不如人……“死的念頭都有了”。
然而俞敏洪畢業時陰差陽錯留了校。當時，出國幾乎成了成功的一標誌。朋友和同學，徐小平、劉江、包凡一……陸陸續續去了美國和加拿大，剩下總是不如人的俞敏洪。老婆恨鐵不成鋼，罵他窩囊廢。
終於有一家美國大學錄取他，3/4獎學金，還差5000美元。連買個饅頭，買棵蔥都算了又算的俞敏洪，到哪兒湊這個錢?
他決定到外面去兼職上課。1989年夏末，他穿著褲衩、趿著拖鞋出了北大校門，到外面英語培訓班當老師。每小時20元，他定了個目標，為3/4美元而奮鬥。
1990年秋天的一個傍晚，外面下著雨，同學加好友王強竄到他家喝酒。北大的高音大喇叭正在廣播。
“你聽你聽，老俞，在說你呢!”王強急呼。
果然，廣播裡在說“俞敏洪”如何如何。呀，是北大對英語系教師俞敏洪的處分決定，說俞敏洪私自在外授課，嚴重影響教學秩序。
處分決定連播三天，北大有線電視連播半個月，處分布告在北大著名的三角地櫥窗里鎖了一個半月。處分這么重，公開侮辱，俞敏洪事先不知道，沒有思想準備。
北大曾經規定，對教師的處分不公開，因為教師要給學生上課，在學生面前最重要的是面子。北大在俞敏洪這裡破了規矩。第二天，俞敏洪走進教室，學生異樣的眼神告訴他，他呆不下去了。
1991年秋天，28歲的俞敏洪離開了北大。這個曾給他榮耀、自信、自卑。讓他夢縈魂繞又傷心不已的北大……
離開北大第二天，宿舍就被學校收回。他拖家帶口，打游擊一樣租了四五次房子，剛開始租農民的房子，教農民的孩子英語、數學、語文，用來代替房租……
流離失所的俞敏洪，下定決心扎進江湖，憑著北大練出來的頭腦和一張嘴，當了“個體戶”。
他去找曾經任過課的民辦東方大學商量，創辦東方大學英語培訓部，學校出牌子，他上交15％的管理費。
他在中關村第二國小租了間平房當教室，一個窄窄的胡同里。門外支張桌子，一把椅子，“東方大學英語培訓部”正式成立，只有兩個人，他是頭，他老婆打下手，當出納會計，上午俞敏洪騎腳踏車出去，拎著漿糊桶。電線桿子上貼廣告，下午守株待兔。