加藤嘉一，1984年出生於日本靜岡縣美麗的伊豆，家裡有一個小一歲的弟弟和小妹妹，家庭從爺爺開始都是貧困的。
出生時，奶奶突然離去。3歲時，自己貪玩，騎車撞上了大卡車，得幸被救回，但留下幾處永恆傷疤和右耳的傷殘。父親是運動員，從小鍛鍊他和弟弟。國小10歲時，父親宣布找到好工作，搬往別處，住上了大房子。
14歲時，加藤成為了優秀的柔道運動員，身高1米74，體重75公斤。14歲後，改練田徑，體重下降到56公斤。練習三個月的田徑訓練後，榮獲全國大賽第四名。同時他也參加校棒球隊，參加了棒球日本國小生全國棒球大賽。在新學校里，每天堅持晨跑5公里，回家跑5公里，在路上走20公里。
國小畢業後決定報考山梨學院大學附屬中學，第二次報考通過，進入實驗班學習。
每天6點起床，坐一小時的電車，8點到校，下午5點放學，複習功課都在電車上完成，到家又換衣，在爸爸指導下與弟弟一起跑步，跑到8點，洗澡吃飯，複習睡覺。天天如此，很有規律。
初二時，違規參加田徑比賽，參加過全國大賽、夏冬的國家青年隊集訓。初二時，他被很多人認為是下屆全國大賽的雙冠軍。
但意外的是，他的腰由於過度鍛鍊出現傷情，致使他難以恢復原來的巔峰狀態，於是放棄全國大賽，與同學去澳大利亞畢業旅遊，大大開拓了眼界。
13歲時，父親被要債，他們一家不得不不停地搬家，四年間搬了20多次。
他開始做童工，送報紙。在2200個日子裡，除比賽、集訓、報紙停刊，不管雷風大雨甚至颱風，他都沒有休息過一天，逃避過一天。那些天裡，他都三點起床，三點半送報紙，六點回家吃飯，然後上學，晚上10點到11點睡覺。幾乎沒有一天睡過6個小時以上，平均4小時。但好在睡眠質量好，入睡容易。
他高二時托福幾乎考了滿分，也開始做翻譯。在校，他是個日本學生中的異類，常受到排斥。後來，他決定獨自與逼債的黑道談判，讓父母全心去掙錢。
在每次談判中，他必被毒打，留下了好幾道永久的疤痕，甚至出現過幾次危機，但他絕不還手。後來得幸給做翻譯的公司老闆同情他，向黑道們施壓，使得黑道不敢下重手。
高二的冬天，他每天3點開始送報，騎15公里路上學，放學後到田徑場鍛鍊兩小時，再騎15公里路到21點半回家，吃飯，做功課。到24點睡覺，還時時刻刻面對來自黑道的壓力。
於是，他放棄田徑，決定退役。這巨大的悲痛，加之他的“報復”社會的心態努力學習，三個月後的模擬考試，從全班中等偏下一下子升到“山梨縣聯考狀元”水平。在專注學習的同時，他每天還留給自己90分鐘的慢跑時間。儘管學習緊張，但送報紙和做翻譯工作卻是一直堅持的。
聯考前夕，他不為考試擔憂，而為家庭擔憂。於是，聯考第一天送完報後，打起了退堂鼓，但心中想起了奶奶的聲音，決定參加考試，但不想上大學。第一場英語遲到15分鐘，但做題只花了50分鐘，還剩20分鐘。考試結果是：語文都扣在20分的漢字題的20分，數學滿分，英語198/200，生物91/100，世界史滿分。通過簡單的全國統考，參加困難的大學組織的第二輪考試，成功考中日本最高學術殿堂“東京大學”。
此前，他父親已成功申請破產保護，但避免父母承受過多經濟負擔，讓弟弟妹妹讀大學，他決定留學中國，去北京大學。
來中國時，他一字不識，一口難說，一錢沒有，得幸北京國際化程度高，安然到達北大，但又遇上非典，經過與家人商量，決意一人留在空蕩的北大勺園一號樓。每天晨跑一小時，洗澡吃飯，出去與阿姨們聊，中午吃飯看字典，聊到下午5點，與傳達室大哥借《人民日報》看，晚上11點帶著耳機聽廣播入睡。後來，中文說的寫的很棒。
在校期間，擔任北大日本人協會會長，現任顧問；獲留學生學習優秀獎本科生獎；參加、主持、策劃、發言中日學術交流活動、國際研討會共50多個。他有多種身份：製作人、策劃人、主持人、媒體評論員、專欄作家、圖書作者、同聲傳譯者、人大附屬中學日語教師、退役優秀運動員、談判者、中國通。