春秋時，樂羊被魏文侯任命為將軍，領兵攻打中山國。攻城正急之時，忽然城頭上懸掛起一個人，守城的士兵喊道：“樂將軍，你看看這是誰？如果你不退兵，我們就煮了他做肉羹。”
樂羊抬頭一看，那個被懸掛的人，正是他曾經在中山國做官的兒子樂舒。進攻停止了，整個世界在那一刻都安靜下來，人們把目光都轉向了這個魏軍統帥。不料樂將軍十分淡定，大聲說：“好啊，做好了肉羹別忘了給我一杯啊！”
中山人夠狠，把人家兒子當做人體盾牌，而樂將軍更狠，不僅不救他的兒子，反而要求分一杯羹。中山人索性狠到底，真的把樂舒煮了，然後把一杯肉羹端到了樂羊的面前。更讓人想不到的是，樂將軍從容地端起杯，把肉羹一點不剩地全喝了。
中山人膽戰了，面對“沒有最狠，只有更狠”，他們知道遇到的是一個心如鐵石的將軍，無奈之下，只得選擇了投降。
樂羊得勝回國，魏文侯讚嘆說：“樂羊為了我，竟然吃了兒子的肉，真是忠臣啊！”這時，一個人小聲在他耳邊說：“他連自己的兒子都敢吃，還有誰不敢吃呢？”魏文侯的心一顫，臉上的笑容立刻僵住了。
於是，魏文侯給樂羊加官晉爵，戴高帽子，賜給金錢美女，良田美宅，卻再也不敢把兵權交給他。
魯國的王族孟孫喜歡打獵，這一天外出狩獵手氣很順，時間不長便捉到一隻小鹿，他很高興，雖然吃點喝點對他算不上什麼事，但若是自己親手捕獲的獵物還是格外覺得美味。他吩咐臣子秦西巴把小鹿送回家，準備好好打一打牙祭。
秦西巴牽著小鹿往回走，感覺後邊有些動靜，回頭一看，一隻母鹿遠遠地跟在他的後邊。他想，那一定是小鹿的媽媽吧，便停下了腳步。母鹿悲傷地鳴叫著，眼裡噙滿了淚水。秦西巴看著這對可憐的母子，內心湧起一股柔軟的情感，忍不住解開了手裡的繩索。小鹿歡快地向母親跑去，母子倆很快就消失在莽莽的林海里。秦西巴如釋重負，心裡輕鬆了許多。
到了晚上，孟孫回到王宮，巴望著後廚早點端上鹿肉來，可左等也不來，右等也不來，一問才知道秦西巴把鹿放了，哪兒還有什麼鹿肉呢？他不由得大怒，立刻將秦西巴開除，讓他捲鋪蓋走人。
過了一年，孟孫要給自己的兒子請老師，誰也想不到，他請到的老師居然是曾經被他開掉的秦西巴。身邊人的腦袋短路了，怎么也想不明白是怎么回事，便問他說：“去年秦西巴曾因私放獵物而得罪了您，現在為什麼又請他做公子的老師呢？”
孟孫笑著回答說：“秦西巴對一隻小鹿都能施以仁愛之心，何況是對人呢？”
樂羊因為戰功而被懷疑，秦西巴卻因為有罪反而被更加信任，是什麼讓他們得而又失，失而又得呢？當年老子看著掉在地上依然堅硬的牙齒，又摸了摸依然健在的柔軟的舌頭，感慨地說“柔弱勝剛強啊”！
的確如此，真正的力量常常不在強硬而在柔軟之中。有時候，一顆柔軟的心，恰恰是打開這個堅硬世界的唯一鑰匙。