1972年3月6日，奧尼爾出生在新澤西紐沃克。媽媽盧西.哈里森是個單身母親。奧尼爾的生父叫喬.托尼，曾是名籃球運動員，是個沒有太大責任感的人，奧尼爾還沒出世就被他狠心地拋棄，在很長的時間內和媽媽一起生活。他隨母親結婚前的姓，也就是奧尼爾，那也是他外公家的姓氏。直到繼父哈里森的出現，他才有了父愛。有人曾問過奧尼爾：是否恨自己的生父?奧尼爾的回答很成熟：“不，這就是生活。但我知道自己的生活道路已與他的完全分離了。我不想再見到他。” 哈里森是好人，但他也不富裕。為了養家餬口，他常沒日沒夜地去開長途貨車。家裡的冰櫃通常是空的，一日三餐是永遠不變的三明治加雞肉———那是最便宜的食品之一。
雖然那時年紀很小但是小奧尼爾非常懂事。一天盧西在上班的路上，車胎爆裂，使她一籌莫展，一旁的小奧尼爾卻一個勁兒安慰媽媽：“沒事的，一切都會好起來的。“後來一位好心人停下車，將自己的備用胎送給他們，小奧尼爾還一起換了胎。那一年，奧尼爾只有7歲。盧西當時很感動，“從那一刻起，我就知道自己後半生有靠了，而喬.托尼永遠錯過了。”
小奧尼爾也有煩惱的時候。因為買不起太多換洗衣服，有時候小奧尼爾一整周都穿著同一條牛仔褲，為此他成了同學的譏笑對象，他所能做的就是用拳頭教訓挑釁者，為此他沒少挨繼父哈里森的打。可奧尼爾從不記恨繼父。“他太希望我能成才。他總對我說：生活中充滿了機遇，所以你必須隨時做好準備，否則機遇就會溜走。“
家境不寬裕，奧尼爾就想方設法為家庭減壓：他試著去麥當勞當短工，他的活兒是炸薯條，幾天過後，一聞到油味，奧尼爾就想吐，所以直到現在，他對油炸食品都不感興趣。此後他還做過保姆等工作。 隨著時間的推移，奧尼爾的籃球天賦也慢慢顯露出來。很快的被路易斯安納大學的戴爾.布朗發現。第一次遇到布朗，奧尼爾向他請教如何灌籃。由於看到奧尼爾穿著繼父當兵時的軍裝，布朗隨口問：“老兄在什麼地方服役?”奧尼爾回答說：“我才14歲。”布朗驚訝得睜大了眼睛，隨後就找他父母核實了情況，布朗興奮地說：“我發現寶了，我發誓要得到他。”
三年後，奧尼爾順利地步入了路易斯安納大學的門檻，由於他的刻苦努力，球技一日千里，鯊魚的眼睛中也開始有了自信的笑容。
當然，十八九歲的年華，奧尼爾與同齡人一樣，有著青春期的虛榮，為吸引女孩的注意，奧尼爾乾過不少“傻”事，諸如“大哥大”事件。那個年代，手機還相當貴，奧尼爾悄悄買了碩大無比的對講機，冒充大哥大，一個勁在賽場，訓練場內晃悠，結果卻被隊友當場揭穿，尷尬無比。那時候的奧尼爾沒有想到，有朝一日自己會成為千萬富翁：1992年奧尼爾成為了nba狀元，並與魔術簽下了7年410萬美元的契約——這張新人契約創下了當時的nba新記錄。那年，奧尼爾不過19歲。簽約後他回家跟媽媽說的第句話是：“我們不再是窮人了!”
母親盧西現在是nba球員媽媽俱樂部的一員，她經常會驕傲地對別人說：“我很受人尊敬，因為我有一個好兒子。”