身為長子的李嘉誠，為了養家糊口及不依賴別人，決定輟學，先在一家鐘錶公司打工，之後又到一塑膠廠當推銷員。由於勤奮上進，業績彪炳，只兩年時間便被老闆賞識，升為總經理，那時，他只有18歲。1950年夏天，李嘉誠立志創業，向親友借了5萬港元，加上自己全部積蓄的7000元，在筲箕灣租了廠房，正式創辦“長江塑膠廠”。不過，李嘉誠預料塑膠花生意不會永遠看好，他更相信物極必反。於是急流勇退，轉投生產塑膠玩具。果然，兩年後塑膠花產品嚴重滯銷，而“長江”卻已在國際玩具市場大顯身手，年產出口額達1000萬美元，為香港塑膠玩具出口業之冠。1965年2月，香港發生了嚴重的銀行信用危機，人心惶惶，投資者及市民紛紛拋售房產，離港遠走。香港房地產價格暴跌，地產公司紛紛倒閉。1967年，香港更發生反英暴動，進一步使房地產市場陷於死寂。不過，李嘉誠卻看好香港工商業的前景，認為香港這個商機十足的殖民地，不會久亂。他反行其道，在人們賤價拋售房產的時候，卻大量購入地皮和舊樓。不出3年，風暴平息，香港社會恢復正常，經濟復蘇，大批當年離港的商家紛紛回流，房產價格隨即暴漲。李嘉誠趁機將廉價收購來的房產，高價拋售獲利，並轉購具有發展潛力的樓宇及地皮。70年代初，他已擁有樓宇面積共630萬平方英尺。70年代的香港，4大資本最雄厚的英資洋行怡和、太古、滙豐及和記，在許多大失業的生意中，威力隻手遮天。李嘉誠決定運用長江實業雄厚資金，收購香港某些具有實力的上市公司，第一個目標便直指怡和集團的主要旗艦“九龍倉”。1978年，李嘉誠又再以出其不意的戰術，收購另一個老牌英資公司青洲英泥，成為該公司董事局主席。不過，最令李嘉誠難忘的勝利，是成功的控制了老牌英資財團和記黃埔。李嘉誠的長江實業，以6.93億港元的資產，控制了價值超過50億港元的老牌英資財團和記黃埔，實為“小蛇吞大象”的奇跡；而李嘉誠更因此成為入主英資財團的首位華人。80年代以後，李嘉誠的版圖再進行一系列的擴張。除了房地產外，還經營航運服務、電力供應、貨櫃碼頭以及零售等，形成一個堅不可摧，在香港舉足輕重的大型綜合性財團。1990年後，李嘉誠開始在英國發展電訊業，組建了Orange電訊公司，並在英國上市，總投資84億港元。到2000年4月，他把持有的Orange四成多股份出售給德國電訊集團，作價1130億港元，創下香港有史以來獲利最高的交易記錄。Orange是於1996年在英國上市的，換言之，李嘉誠用了短短3年時間，便獲利逾千億港元，使他的資產暴升一倍。進入2000年，李嘉誠更以個人資產126億美元（即983億港元），兩度登上世界10大富豪排行榜，也是第一位連續兩年榜上有名的華人。李嘉誠並多次榮獲世界各地頒發的傑出企業家，還5度獲得國際級著名大學頒授的榮譽博士學位。經過20多年的“開疆辟土”，李嘉誠已擁有4間藍籌股公司，市值高達7810億港元，包括長江實業、和記黃埔、香港電燈及長江基建，占恒生指數兩成比重。集團旗下員工超過3.1萬名，是香港第4大雇主。1999年的集團盈利高達1173億港元。李嘉誠晚上睡覺前一定要看半小時的新書，瞭解前沿思想理論和科學技術，據他自己稱，除了小說，文、史、哲、科技、經濟方面的書他都讀。這其實是他幾十年保持下來的一個習慣。
