在中國古代，皇朝后宮的皇子們除自己的母親之外，出生之後的第一個女性應該就是負責哺乳他們的奶娘了。雖然這些奶娘從小陪伴在皇子們的身邊，但是她們的地位也就比普通宮女稍微高一點，即使有幾個格外受到主子的寵愛，但依然是逃不過卑微下人的命令。不過卻有一個人例外，這個人不僅從小照顧著皇子，最後竟然還爬上了這位皇子的床，一躍成為萬妃之首，獨寵隆恩二十多年。這個人就是中國歷史上第一位在世時就被冊封為皇貴妃的萬貞兒。
萬貞兒生於宣德三年（公元1428年），父親本是當地縣衙一名椽吏，後來因為親戚犯法被株連而離開了生長的家鄉。在萬貞兒四歲的時候，參加了宮女之選，並從此進入了宮牆幽幽的紫禁城，一直到其死了也沒再踏出宮門一步。
入宮以後，萬貞兒被分配到了明宣宗的孫皇后宮中聽差，因為其聰明伶俐，所以特別受到孫皇后的寵愛。七歲的時候，明宣宗駕崩，明英宗即位，孫皇后晉升為皇太后，而萬貞兒自然也就成為了太后身邊的一名小宮女，因為孫太后極為寵愛她，所以就讓她學習書畫文墨等知識，而萬貞兒也因為從小伺候在孫太后身邊，所以接觸了很多關於那深宮後院的嬪妃之鬥，並對孫太后的地位羨慕不已，心中暗暗發誓自己一天也要如此出人頭地。
正統十四年（公元1449年）的時候，英宗皇帝因為土木之變而被瓦剌軍給俘虜為人質，經過當時朝臣的爭議之後，決定由英宗皇帝的弟弟朱祁鈺為帝，英宗兩歲的兒子朱見深為皇太子。因為當時局勢混亂，孫太后擔心自己那僅有兩歲的孫子會遭到謀害，所以她叫挑選了身邊極為信任的萬貞兒去照顧孫子。
當時二十一歲的萬貞兒已是一名成熟的女性了，如果當初沒進宮的話，或許此時的她已是一名母親了。所以在照顧僅有兩歲的朱見深時，極為細心，將其當成自己的親生兒子來養。錦泰三年（公元1452年），朱祁鈺的野心越來越大，他想獨霸皇位，所以就把5歲的朱見深廢為沂王，而在錦泰元年就被接回宮中的明英宗也遭到了囚禁。
剎那間，朱見深由太子變成王爺，並且還失去了自由，身邊的宮人也大都是朱祁鈺的耳目，這對五歲的他打擊非常之大，所幸這個時候由萬貞兒在身邊寸步不離的陪著和照顧著自己，這讓他從此對萬貞兒養成了極大的依賴性。直到五年之後，英宗才被復辟為皇帝，而朱見深自然而然的也重新成為了大明王室的太子。
在五年的黑暗生涯裡，朱見深對於萬貞兒已經是依賴到無法分開了，分量非常的重。而且隨著後來朱見深的漸漸長大，兩人還發生了關係，萬貞兒從朱見深的奶娘變成了他的女人。
雖然兩人情深，而朱見深也想娶萬貞兒為妻，但是萬貞兒不僅出生卑微，且比他還要大十九歲，所以眾人皆是反對，認為有辱國本，而此時的朱見深雖貴為太子，但是畢竟權利也沒有大到能為自己的婚姻大事做主，所以只好暫且擱淺了。
天順八年（公元1464年）正月十七，明英宗駕崩，十六歲的朱見深登基。其登基後的第一件事就是想立萬貞兒為後，但是其生母周太後極力反對，無奈之下只能立萬貞兒為貴妃，而將宗室之女吳氏為皇后。但是僅一個多月之後，萬貞兒就設計讓朱見深廢了吳氏的皇后之位。不過萬貞兒依然沒有得到皇后之位，因為朝廷眾人認為先帝英宗所命的王氏才是皇后的人選。
兩年後，已經三十七歲高齡的萬貞兒為朱見深生下了地位兒子，朱見深高興得立即晉封其為皇貴妃，並允諾將來會讓其子成為太子。但是就在一年之後，萬貞兒的兒子夭折了，深受重擊的她得知了一個消息，就是將近四十歲的她已經幾乎失去了生育的能力。
倍受打擊的萬貞兒接近崩潰了，她唯有將自己的全部希望放在朱見深身上，於是她一邊迫害后宮中其他嬪妃，凡是有身孕者都讓她設法給處理掉了，一邊利用一些旁門左道的藥術迷惑朱見深，讓其只專寵她一人。
有一次，朱見深因一次偶然的機會臨幸了一名紀氏宮女，並使其懷有身孕。後來，紀氏有孕的事情提前被萬貞儿知道了，憤怒的她命令宮人逼著紀氏喝下墮胎藥，並將紀氏趕到專門收容老弱病宮女的安樂堂去。但是因為該名宮人於心不忍，所以就偷偷放了紀氏，後來紀氏還生下了一名男嬰。
直到紀氏的兒子五六歲時，朱見深才得知她們兩母女的存在，並將她們迎接回宮，冊封為紀氏為妃，不過僅一年多之後，紀氏突然離奇的死亡了，但是明眼人都知道是萬貞兒下的毒手，不過寵愛萬貞兒的朱見深並沒有追究。
因一生工於心計，萬貞兒早已身心里皮了，在成化二十三年的春天，萬貞兒因肝病逝世，享年59歲。朱見深得知萬貞兒逝世之後，淚流滿面，極為哀傷，足足七日不上早朝，後來還按照皇后規格葬禮出殯萬貞兒，並由朱見深親自主持，諡萬貞兒為恭肅端慎榮靖皇貴妃。而這也是中國歷史上第一位死後有諡號的妃子。
數個月之後，朱見深因思念萬貞兒而悲傷過度，於同年的九月初九駕崩。兩人的一段愛情佳話也隨之落幕。萬貞兒生前雖然沒有兒子，也沒有得到高高在上的皇后之位，但是其卻獲得了朱見深幾十年的專寵與深情。
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